బెంగళూరులో జరిగిన తొలి టెస్టు మ్యాచ్లో టీమిండియా పేస్ పిచ్పై తడబడిందని కొందరు సమర్ధించుకున్నా, పుణే టెస్టులో మాత్రం పరిస్థితి మరింత దారుణంగా మారింది. రోహిత్ శర్మ సేన ప్రత్యర్థి న్యూజిలాండ్ను స్పిన్తో ఉక్కిరిబిక్కిరి చేయాలనుకున్నప్పటికీ, అదే ఉచ్చు తమకే చిక్కడంతో టీమిండియా పూర్తిగా తలదించుకుంది. ఈ టెస్టులో ఇప్పటివరకు నాలుగు వికెట్లు కూడా తీసుకోలేని సాంట్నర్, టీమిండియాకు ఏకంగా ఏడు వికెట్లు సమర్పించుకున్నాడు, ఇది భారత అభిమానులను నిరాశ పరిచింది.
భారత ఆటగాళ్లు స్పిన్ ఎదుర్కొనే క్రమంలో తడబడగా, న్యూజిలాండ్ ఆటగాళ్లు రెండో ఇన్నింగ్స్లో స్వేచ్ఛగా పరుగులు సాధించడం భారత జట్టుకు మరింత దెబ్బతీసింది. మొదటి ఇన్నింగ్స్లో ఏడు వికెట్లు తీసిన వాషింగ్టన్ సుందర్, రెండో ఇన్నింగ్స్లో నాలుగు వికెట్లతో మెప్పించినా, న్యూజిలాండ్ కెప్టెన్ టామ్ లాథమ్ స్పిన్నర్లను ఎదుర్కొంటూ ఆడిన విధానం ప్రశంసనీయంగా మారింది. క్రీజులో స్ధిరంగా నిలబడుతూ, ఖాళీల్లోకి బంతిని పంపుతూ, చక్కటి ఇన్నింగ్స్తో తన జట్టుకు భారీ ఆధిక్యం సాధించడానికి సహకరించాడు.
భారత్లో 1955-56 నుంచి పర్యటిస్తున్న న్యూజిలాండ్ ఇప్పటి వరకు ఒక్కసారి కూడా టెస్టు సిరీస్ గెలవలేకపోయింది. కానీ ఈసారి, 36 ఏళ్ల తర్వాత తొలిసారి భారత గడ్డపై న్యూజిలాండ్ చేతిలో టెస్టు ఓడిన టీమిండియా, ఇప్పుడు టెస్టు సిరీస్ ఓటమి అంచున నిలిచింది. ఈ తరుణంలో, వరుసగా మూడోసారి ప్రపంచ టెస్టు చాంపియన్షిప్ (WTC) ఫైనల్కు చేరాలనుకుంటున్న టీమిండియాకు ఇది ఒక పెద్ద ప్రమాద సంకేతంగా మారింది.
భారత జట్టుకు 2023-25 WTC ఎడిషన్లో ఇంకా కేవలం ఆరు టెస్టు మ్యాచ్లు మాత్రమే మిగిలి ఉన్నాయి. అందులో ఒకటి మాత్రమే న్యూజిలాండ్తో కాగా, మిగతా ఐదు టెస్టులు ఆస్ట్రేలియాతో ఆస్ట్రేలియాలో జరగనున్నాయి. ఇలాంటి కీలక పరిస్థితుల్లో స్వదేశంలో సిరీస్ను తమ ఆధిపత్యంలో ఉంచుకోవడం అనివార్యమని భావించిన టీమిండియా, నిరాశజనక ఫలితాలను ఎదుర్కొంటుంది. ఆస్ట్రేలియా టూర్లో కూడా టీమిండియా ఇలాగే తడబడతుందనే అనుమానాలు విస్తృతంగా వ్యక్తమవుతున్నాయి.
తొలి టెస్టులో టీమిండియా పరాజయం పొందిన తర్వాత, భారత మాజీ కెప్టెన్, హెడ్ కోచ్ అనిల్ కుంబ్లే మాట్లాడుతూ, “పుజారా వంటి ఆటగాడు జట్టుకు చాలా అవసరం. ఎలాంటి పిచ్పైనైనా ఓపికగా నిలిచి, జట్టుకు స్తంభంగా నిలిచే సామర్థ్యం అతడికి ఉంది” అని వ్యాఖ్యానించాడు. కుంబ్లే చేసిన ఈ వ్యాఖ్యలు పుణే టెస్టు తర్వాత మరింత నిజంగా కనిపిస్తున్నాయి. భారత బ్యాటర్లు క్రీజులో నిలబడలేకపోతున్న సమయంలో, పుజారా వంటి నిబద్ధత గల ఆటగాడి అవసరం మరింత స్పష్టమవుతోంది.
భారత బ్యాటర్లు బెంగళూరు మరియు పుణే పిచ్లపై పరుగులు చేసేందుకు తడబడుతున్నప్పుడు, ఆస్ట్రేలియా గడ్డపై ఏమి చేయగలరో అన్న ప్రశ్నలు ఉత్పన్నమవుతున్నాయి. గత రెండు ఆసీస్ పర్యటనల్లో పుజారా జట్టుకు కీలక పాత్ర పోషించాడు. అయితే ప్రస్తుతం మన బ్యాటర్లు ఆ స్థాయి ఆటతీరు కనబరచకపోవడం, భారత జట్టు ముందున్న సవాళ్లు మరింత తీవ్రంగా ఉంటాయని స్పష్టమవుతోంది.